出国在今天对许多人仍是一个充满诱惑的字眼，而实际上中国人飘洋移居的历史由来已久。自唐朝开始的一千多年来，主要是由于人口对土地的压力以及天灾人祸，流出大陆的移民潮不时涌起，世界各地的华侨至今已有数千万之多。
近年来由于大陆经济的崛起以及华人财团力量的增强，对海外华人（移居国外并取得所在国国籍的华裔）及其后代的研究热潮开始兴起。陈国贲先生系新加坡国立大学的学者，《烟与火———蒙特利尔的华人》（北京大学版）即是他对加拿大蒙特利尔华人所受种族歧视进行研究的专著。
由于中国的积贫积弱，早在20年代吴景超先生的博士论文里，就对美国的排华运动作了详细描述。华人在上个世纪的美国受到了精神上的诬蔑、种族上的歧视乃至肉体上的消灭。
陈国贲也给我们讲述了三类移民的故事。
首先是19世纪中后期由广东来的农民工人。中国人通常耻于远离家乡和宗族，因为这样他就无法尽到一个家庭成员应尽的养老抚幼、敬天祭祖的责任。但广东偏离儒学中心，一向有出海求生的传统，早在1858年就有华工随白人冒险家到达了加拿大，随后因了加国太平洋铁路的修筑，此后又有不少华工涌入了美洲北部。
太平洋铁路建成了，数千名华工也就失去了工作。为了实现离家时“富贵还乡”的计划，在当地白人社会的排挤下，华工开始沿铁路东移并逐渐在沿途定居下来。
男人在蒙特利尔拼命工作，他们的年轻妻子在大洋的另一边种稻持家，这种世界性的分工体系，或许可与今天进城农民工男工女耕的模式相提并论吧。
“你不会喝威士忌，不会谈论政治，不会投票”，华人在当时被视为是不愿也不能被同化的异类，他们在就业、投票权、文化等方面都受到了当时加拿大政府的排斥。尽管如此，华人还是以洗衣和餐饮为主业，在社会的边缘艰难地扎下了根。
书中还描述了另外两类新移民：来自印度支那的难民和来自香港等地的经济移民。作为近几十年内涌入的新移民，对他们的研究如果能拓展开去，与原有的华工移民作一对比，将是另一个新的有意义的课题。
无疑，那些自上世纪中叶开始，断断续续到达加拿大的广东农民是作者刻意考察的重点。对于他们，作者鲜明地提出，蒙特利尔华人所承受的是一种系统的种族主义，它已经超出了一个人虐待另一个人的日常现象的范畴。读者不难发现，作者没有说出来的是：那是一个强势族群对一个贫弱民族的真实的近于残酷的全面歧视。除去本书的上述学理价值不论，本书的意义还在于：
通过直接进入到华人社区中间，访谈那些世纪之初就到达那里，历经艰辛的老人，从他们那日常、琐碎、空洞的叙述中，作者把过去的悲惨拉入了今天人们的意识中，那是痛苦、压抑的现时展现与现实存在。
正如作者在序言中所述，这本书也可以视为是一个人类生存的故事。它讲述的是几千名广东男子和妇女是如何生存下来的，中国农民是怎样出洋定居至今的，“烟与火”的含意也正在于此：“几十年来，他们被禁锢于两种行业以谋生存：洗衣和做中国饭———‘靠两条腿走路’，在这两种情况下都要烧大量的木炭，从而产生了烟与火，产生了蒸汽与汗。”正是在这一意义上，作为一本严肃的学术著作，它既是对种族主义的描构，是对华工集体记忆的唤起，也是一部对“自强不息”加以确认和强调的著作。
